Дагестан – самая многонациональная республика России и одна из самых многонациональных территорий в мире. Только к титульным этносам республики относились по переписи 1989 г. 10 народов, проживающих в основном на территории республики: аварцы, даргинцы, кумыки, лезгины, лакцы, табасараны, ногайцы, рутульцы, агулы, цахуры. Кроме того, на территории республики проживает большое количество русских, азербайджанцев, чеченцев, татов (ираноязычные иудаисты) и представителей других народов.

    Специальные исследования показали, что в Дагестане не происходит ни ассимиляция коренных народов Дагестана русским населением, ни формирование единого «общедагестанского» этноса, а скорее складываются несколько относительно крупных этнических общностей в результате ассимиляции ими малочисленных групп.

    Аварцы (самоназвание - маарулал) – самый многочисленный этнос на территории Дагестана и один из крупнейших среди титульных народов Кавказа. Численность в Российской Федерации (включая андо-цезские народы и арчинцев) приближается к 600 тыс. чел. (1990-е). Считается, что аварцы являются прямыми потомками древних племен, обитавших на территории, ныне заселенной аварцами и перешедших на оседлый образ жизни уже с позднего неолита. Древние насельники этих мест говорили на общем дагестано-нахском языке, период единства которого относится ко времени не позже конца III тыс. до н.э. Этногенез аварцев проходил в условиях горной изоляции, способствующей консервации антропологического облика населения и языковых особенностей. Уже античные источники I-II вв. н.э. упоминают «саваров», видимо собственно предков современных аварцев. Арабские источники IX-X вв. содержат данные о царстве Серир, на месте которого возникло Аварское ханство. Вплоть до середины XVIII в. Аварское ханство находилось в полувассальной зависимости от Ирана. С конца XVIII в. оно попадает в зону влияния России и в начале XIX в. входит в состав Российской Империи. Язык – аварский, составляет самостоятельную подгруппу аваро-андо-цезской группы нахско-дагестанской языковой семьи. Аварцы издавна имели письменность на основе арабского алфавита. В 1928 г. был введен алфавит на основе латинской, в 1938 г. – русской графики. Среди аварцев растет численность горожан. С чисто этнической точки зрения аварскому этносу не угрожает ассимиляция. Об этом говорят и высокие показатели выбора языка своей национальности в качестве родного, и достаточно высокий уровень внутриэтнической брачности.

     Даргинцы (самоназвание - дарган). Общая численность, включая кайтагцев и кубачинцев, около 365 тыс. чел. (1990-е). Наиболее ранние сведения о даргинцах встречаются в арабских источниках IX в. Территория расселения даргинцев до 1860 г. входила в крупное феодальное образование – Уцмийство Катайгское и союзы горных «вольных» обществ. В 1812 г. регион вошел в состав Российской империи. Язык – даргинский, принадлежит к нахско-дагестанской группе северокавказской семьи. Первые произведения на даргинском языке были записаны арабской графикой и относятся к XV в. В 1928  г. была создана даргинская письменность на основе латинского, а в 1938 г. – русского алфавита. Даргинцы с XIV-XV вв. приняли ислам суннитского толка, однако сохранились и языческие доисламские праздники, обряды и верования. Даргинцы являются одним из наименее урбанизированных этносов не только Северного Кавказа, но и всей России. Даргинцы – этнос с очень высоким уровнем естественного прироста. Языковые характеристики и уровень внутриэтнической брачности свидетельствуют об устойчивости этноса.

    Лезгины (самоназвание - лезгияр). Численность в РФ около 257 тыс. чел. (1990-е). Около 180 тыс. проживает в Азербайджане. Лезгины – потомки древнейших насельников южного Дагестана. Арабским источникам IX-X вв. известно о существовании в регионе «царства лакзов». В 1828 г. территория обитания лезгин окончательно вошла в состав Российской Империи. Язык – лезгинский, принадлежит лезгинской подгруппе нахско-дагестанской языковой семьи. Как и большинство народов Дагестана, лезгины пользовались арабской графикой. В 1928 г. создан алфавит на латинской и в 1938 г. на русской основе. По-видимому, еще в период арабского завоевания среди лезгин распространился ислам суннитского толка, однако имеются и шииты. Сейчас лезгины, наряду с кумыками, являются наиболее урбанизированным этносом Дагестана. Сохраняется высокий уровень естественного прироста. Языковая и брачная ассимиляция лезгинам не угрожает.

    Кумыки – третий по численности титульный этнос Дагестана, после аварцев и даргинцев. По переписи 1989 г. в России кумыков проживало около 280 тысяч. Начало формирования кумыков как этноса относится к X-XI вв. Их этническую основу составили коренные насельники равнины южного Дагестана, ассимилировавшие отдельные тюрко- и ираноязычные группы. Из тюркских элементов в этом процессе ведущую роль сыграли половцы, язык которых наиболее сильно повлиял на формирование кумыкского языка, а также хазары. Наряду с ногайцами, кумыки – один из двух титульных этносов, язык которых относится не к нахско-дагестанской языковой семье, а к кыпчакской подгруппе тюркской группы алтайской языковой семьи. Собственная письменность на основе арабского алфавита существовала с XVI в. В 1883 г. в Петербурге была опубликована первая печатная книга. В 1928 г. арабский шрифт был заменен латинским, а в 1938 г. – русским. По-видимому, с XIII-XIV вв. лезгины – мусульмане-сунниты. В социальном отношении современные кумыки один из наиболее продвинутых этносов Дагестана. Они наиболее урбанизированы, имеют наименьший уровень естественного прироста и один из наиболее высоких показателей по уровню образования. Языковая и брачная ассимиляция не угрожает.

    Агулы (самоназвание - агул) – малочисленный этнос, около 19 тыс. человек. Язык – агульский. Наряду с ним, разговорные – азербайджанский и лезгинский. Письменность на основе русской графики. Мусульмане-сунниты, при сохранении доисламских верований и обрядов. Очень сильное влияние азербайджанской культуры. Невысокий процент городского населения.

     Лакцы (самоназвание – лак, казикумухцы). Численность в РФ около 106 тыс. чел. Лакцы являются потомками древнейших насельников Дагестана. Еще в трудах античных историков встречается этноним «леги», видимо, относившийся к предкам современных лакцев. В начале нашей эры и в раннем средневековье в сложении лакского этноса участвовали сарматские, гуннские и персидские элементы. С середины VII в. начинаются походы арабов на Дагестан. В то время лакцы исповедовали христианство, воспринятое из Византии через Грузию. Утверждение в Лакии ислама суннитского толка относится к XI-XII вв., однако сохранялся целый комплекс магических представлений и обрядов. Язык – лакский, образует отдельную подгруппу в составе нахско-дагестанской группы иберо-кавказской языковой семьи, наиболее близок даргинскому. Письменность с XV в. по 1928 г. – на арабской графике, с 1928 по 1938 гг. – латинской, с 1938 г. – на русской. Сейчас лакцы – один из наиболее урбанизированных этносов Кавказа.

    Ногайцы – один из двух (наряду с кумыками) тюркоязычных этносов Дагестана. Численность на территории РФ – около 75 тыс. чел. Расселены дисперсно в Южном Поволжье и на Северном Кавказе (Дагестан). Сформировались в XIII-XV вв. на основе тюркских и монгольских племен, издавна кочевавших в Поволжских степях; основа консолидации – этнополитические процессы в Золотой Орде и Астраханском Ханстве. Название получили по имени астраханского хана Ногая. На территории нынешнего Дагестана появились в XV в. Язык ногайский (тюркский). Письменность создана в XVIII в. на основе арабской графики, с 1928 г. – на латинской, с 1938 г. – на русской. Состоят из нескольких территориальных групп. Один из наименее урбанизированных этносов на Кавказе и в России. Идут определенные ассимиляционные процессы.

    Рутульцы (самоназвание – мых абдыр) – малочисленный народ, численность около 20 тыс. чел. Присоединены к России в 1812 г. Язык – рутульский, принадлежит к нахско-дагестанской группе. Письменность на основе русской графики. Вероисповедание –мусульмане-сунниты с X-XI вв. Слабоурбанизированный этнос.

    Табасараны. Общая численность около 98 тыс. чел. Предки современных табасаран населяли регион с древнейших времен. Они упоминаются в «Армянской географии» VII в. под названием «таваспар». Язык – табасаранский нахско-дагестанской группы северокавказской семьи. Употребляются также русский, азербайджанский, лезгинский языки. Уже в VIII в. с арабами к табасаранам стал проникать ислам суннитского толка. В настоящее время табасараны – среднеурбанизированный по региональным меркам этнос. Родным язык своей национальности считают 98 % табасаранцев.

    Цахуры – малочисленный народ, около 20 тыс. человек. Основная территория расселения – Азербайджан. Язык – цахурский. Свободно владеют азербайджанским и русским языком. Алфавит – на латинской графике с начала 1930-х гг. Используется также арабская графика. Мусульмане-сунниты. Имеют очень низкий уровень урбанизации.

    Андо-цезские народы являются также коренными для Дагестана: андийские – андийцы, ахвахцы, багулалы, ботлихцы, годоберинцы, каратинцы, тиндалы, чамалалы; цезские – цезы, гинухцы, гунзибцы, бежтинцы, хваршины. Общая численность андо-цезских народов составляет 55-60 тыс. человек. По языкам – близкие аварцам. По вероисповеданию – мусульмане-сунниты. Занимают в основном замкнутые горные ущелья Дагестана.