Осетины (самоназвание - ирон, дигорон), народ в Российской Федерации (514,8 тыс. человек (2002 г.), основная часть населения Северной Осетии) и Грузии - один из древнейших народов Кавказа.

Основные субэтнические группы: иронцы и дигорцы (на западе Северной Осетии). Формирование осетинского народа связано с аборигенным населением Северного Кавказа (создателями кобанской культуры) и с пришлыми ираноязычными народами - скифами, сарматами и особенно аланами (в I веке н.э.). В результате оседания последних на Центральном Кавказе коренное население восприняло их язык и многие черты культуры. Сложившийся здесь мощный союз аланов (осы - в грузинских и ясы, сони в русских средневековых источниках) положил начало образованию осетинскойнародности.

Язык осетинский, относится к иранской группе индоевропейской семьи. Имеет два диалекта: иронский (лег в основу литературного языка) и дигорский. В 40-е гг. XIX в. русским филологом и этнографом А.М.Шегреном составлена осетинская грамматика - осетинский практический алфавит на русской основе.

Верующие - православные, есть мусульмане. Большинство осетин исповедует православие, проникшее в VI-VII веках из Византии, позже из Грузии, с XVIII века из России. Меньшинство - ислам (воспринятый в XVII - XVIII веках от кабардинцев); сохранились языческие верования и обряды. Среди разнообразных жанров фольклора выделяется эпос о нартах, героические песни, предания, плачи.

Уже с 40-х гг. XVIII в. складывались русско-осетинские отношения. Русским правительством была создана "Осетинская духовная комиссия". Члены комиссии организовали осетинское посольство в Петербурге (1749 -1752 годы), способствовали переселению осетин в Моздок и моздокские степи. Осетины, испытывая острую нужду в земле, неоднократно обращались через комиссию с просьбой к русскому правительству о переселении их в предгорные районы Северного Кавказа. В 1774 году Осетия вошла в состав России. Усилилась консолидация осетинской народности. В конце XVIII-XIX веках началось переселение части осетин с гор на равнины. Земли, переданные осетинам российским правительством, закреплялись в основном за осетинской знатью.

После 1917 года происходит массовое переселение осетин на равнину. 20 апреля 1922 года была образована Юго-Осетинская Автономная Область в составе Грузинской ССР, в 1924 году - Северо-Осетинская Автономная Область, которая 5 декабря 1936 года была преобразована в Северо-Осетинскую АССР в составе РСФСР. В 1990 году Верховный Совет республики принял Декларацию о государственном суверенитете Республики Северная Осетия.

Традиционным у осетин является занятие сельским хозяйством. Существует богатая национальная кухня.